در این مقاله برای بازنگری تعریف "توسعه اجتماعی" و متمایز کردن این مفهوم از مفاهیم خویشاوندش، نخست ماهیت و ویژگیهای اصلی حوزه‌های چهارگانه حیات اجتماعی تشریح و در قالب آن حوزه اجتماع مشخص می‌شود که موضوع اصلی توسعه اجتماعی است. آنگاه ضمن ارائه تعریفی دقیق و تخصصی از توسعه اجتماعی به بیان هستی شناسی یا وضعیت گذشته و موجود، هدف‌شناسی یا وضعیت مطلوب، و امکان‌شناسی یا مقدورات و محدودیتهای آن پرداخته می‌شود و سرانجام روندهای آتی توسعه اجتماعی در ایران، در قالب سه سناریوی محتمل پیش‌بینی خواهد شد.